Csökkentse a felületi feszültséget
A felületaktív anyagok molekulái két fázis között helyezkednek el, így a két fázis felülete egyenértékű a molekulák belsejébe való átjutással, ezáltal csökkentve a felületi feszültséget. Például a folyékony gáz határfelületén a felületaktív anyagok adszorpció révén csökkentik a víz felületi feszültségét.
Form aggregátumok
Az ömlesztett vizes fázisban a felületaktív anyagok aggregátumokat, például micellákat képeznek. A hidrofób farok alkotja az aggregátum magját, míg a hidrofil fej érintkezik a környező folyadékkal. Az aggregátum alakja a felületaktív anyag kémiai szerkezetétől függ, nevezetesen a hidrofil fej és a hidrofób farok közötti méretegyensúlytól, amelyet a hidrofil oleofil egyensúly (HLB) mér. A micellákon kívül más típusú aggregátumok is képződhetnek, például gömb vagy hengeres micellák, lipid kettős rétegek stb.