Hagyományosan úgy gondolják, hogy a felületaktív anyagok olyan anyagok, amelyek még nagyon alacsony koncentrációban is jelentősen csökkenthetik a felületi (felületi) feszültséget. A felületaktív anyagokkal kapcsolatos kutatások elmélyülésével általánosan elterjedt az a vélemény, hogy felületaktív anyagok közé sorolható minden olyan anyag, amely alacsonyabb koncentrációban képes jelentősen megváltoztatni a felületi (felületi) tulajdonságokat vagy a kapcsolódó és származtatott tulajdonságokat.
A felületaktív anyag típusától függetlenül molekulaszerkezete két részből áll. A molekula egyik vége egy hidrofób csoport, amely nem túlságosan oleofil, néha oleofil csoportként is ismert; A molekula másik vége egy poláris hidrofil hidrofil csoport, amelyet néha oleofób csoportnak vagy átvitt értelemben hidrofil fejnek is neveznek. Kétféle, teljesen ellentétes szerkezetű és tulajdonságú molekulatöredék vagy funkciós csoport található ugyanannak a molekulának a két végén, és kémiai kötésekkel kapcsolódnak össze, aszimmetrikus és poláris szerkezetet alkotva, így hidrofil és lipofil tulajdonságokkal ruházzák fel ezt a speciális molekulatípust. és sem összességében nem hidrofil, sem lipofil tulajdonságokkal nem rendelkezik. A felületaktív anyagok egyedi szerkezetét általában "amfifil szerkezetnek" nevezik, és ezért a felületaktív anyagok molekuláit gyakran "amfifil molekuláknak" nevezik.
A szükséges tulajdonságoktól és a konkrét alkalmazási forgatókönyvektől függően a felületaktív anyagoknak néha eltérő hidrofil és oleofil szerkezettel és relatív sűrűséggel kell rendelkezniük. A hidrofil vagy lipofil csoportok típusának, arányának és helyzetének megváltoztatásával a molekulaszerkezetben elérhető a kívánt hidrofil és lipofil egyensúly. Évekig tartó kutatás és gyártás után sokféle felületaktív anyagot állítottak elő, amelyek mindegyike számos fajtát tartalmaz, ami megnehezíti egy adott fajta azonosítását és kiválasztását. Ezért több ezer felületaktív anyag tudományos osztályozása szükséges a további kutatások és új fajták előállításának megkönnyítése, valamint a felületaktív anyagok szűrésének és alkalmazásának kényelme érdekében.
Adszorpciós tulajdonság
Pozitív adszorpció az oldatban: növeli a nedvesítő, emulgeáló és habképző tulajdonságokat;
Adszorpció szilárd felületeken: Egyrétegű adszorpció nem poláris szilárd felületeken,
Többrétegű adszorpció történhet poláris szilárd felületeken